Οι τρομακτικοί κυρίαρχοι της Πέρμιας: Τα εφιαλτικά τέρατα που κυριαρχούσαν στη Γη πριν τους δεινοσαύρους

Πολύ πριν ο Τυραννόσαυρος Ρεξ γίνει ο φόβος και ο τρόμος της προϊστορίας, η Γη ήταν υπό την κυριαρχία σαρκοφάγων πλασμάτων πιο αλλόκοτων – και πιο τρομακτικών – απ’ ό,τι θα μπορούσε να φανταστεί το Χόλιγουντ, σύμφωνα με ρεπορτάζ του BBC.

Δύο πανάρχαια αρπακτικά περιφέρονται κυκλικά, εξετάζοντας το χοντρό, άτριχο κορμί του αντιπάλου. Τα σαγόνια τους ανοίγουν σχεδόν 90 μοίρες, αποκαλύπτοντας δόντια σαν μαχαίρια μπριζόλας και νύχια ικανά να ξεσκίσουν πανοπλίες. Σε μια κίνηση-αστραπή, ο ένας βυθίζει τους πεντάιντσους (12,7 εκατοστά) κυνόδοντές του στο ρύγχος του άλλου, σαν πυρωμένες βελόνες σε κερί. Ο αγώνας κυριαρχίας μόλις τελείωσε – τουλάχιστον, όπως τον μαρτυρούν τα απολιθώματα.

Περίπου 250 εκατομμύρια χρόνια αργότερα, τον Μάρτιο του 2021, ο παλαιοντολόγος Ζιλιέν Μπενουά ανοίγει ένα ταπεινό κουτί από χαρτόνι, σκονισμένο και ανοιχτό για πρώτη φορά μετά από δεκαετίες, στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Κέιπ Τάουν. Μέσα του: ένα χάος από οστά, ανάμεσά τους κρανία λανθασμένα ταξινομημένα. Καθώς τα επαναταξινομεί, το βλέμμα του πέφτει σε μια μικρή, γυαλιστερή επιφάνεια.

Ήταν δόντι – αιχμηρό, κυκλικό, σφηνωμένο στο κρανίο ενός άλλου ζώου, μάλλον του ίδιου είδους. «Ήταν μία από αυτές τις στιγμές που αμέσως καταλαβαίνεις τι έχεις μπροστά σου», λέει στο BBC χαμογελώντας. Ο Μπενουά εκτιμά πως πρόκειται για μαρτυρία μάχης μεταξύ δύο σαρκοφάγων ζώων μεγέθους λύκου, για την πρωτοκαθεδρία.

Όμως το δόντι αυτό δεν ανήκει σε δεινόσαυρο. Ανήκει σε έναν γοργόνοψο – άγνωστο μέχρι στιγμής είδος μιας αρχαίας ομάδας σαρκοβόρων της Πέρμιας περιόδου, που έτρεχαν με χαρακτηριστικό λίκνισμα, κυνηγούσαν μεγάλα θηράματα και καταβρόχθιζαν τις σάρκες τους αμάσητες.

Καλωσήρθατε στην Πέρμια: μια εφιαλτική Γη πριν τους δεινόσαυρους

Η Πέρμια περίοδος ξεκινά περίπου πριν από 299 εκατομμύρια χρόνια και διαρκεί ως τα 251 εκατομμύρια χρόνια πριν. Όλη η στεριά έχει συγχωνευθεί σε μια γιγάντια ήπειρο σε σχήμα… κουνελιού: την Παγγαία. Την περιβάλλει ο παγκόσμιος ωκεανός Πανθάλασσα.

Ήταν μια εποχή ακραίων καιρικών φαινομένων. Άρχισε με μια παγετώδη περίοδο, που μείωσε τη στάθμη της θάλασσας κατά 120 μέτρα. Αργότερα, το εσωτερικό της Παγγαίας μετατρέπεται σε άνυδρη έρημο με θερμοκρασίες που ξεπερνούν τους 70°C. Οι συνθήκες σε πολλά σημεία ήταν τόσο εχθρικές, που ελάχιστα είδη μπορούσαν να επιβιώσουν.

Κι όμως, εκεί άνθισαν τα πιο παράξενα πλάσματα της ιστορίας της Γης.

Οι γοργονόψοι, με τους τεράστιους κυνόδοντες και το φονικό τους βλέμμα, δεν ήταν οι μόνοι. Στον ουρανό πετούσαν γιγαντιαίες λιβελούλες, Meganeuropsis, με άνοιγμα φτερών όσο μια πάπια.

Στα γλυκά νερά, αμφίβια 10 μέτρων με σιαγόνες σαν κροκόδειλου καταβρόχθιζαν ό,τι κινούνταν. Στους ωκεανούς κυριαρχούσαν καρχαριοειδή όπως ο Helicoprion, με το φρικιαστικό σπειροειδές “πριόνι” στο στόμα τους – πιθανώς εργαλείο για να κόβουν στη μέση σκληρόφλουδες λείας.

Ο κόσμος των συναψιδωτών πριν την άφιξη των δεινοσαύρων

Οι πραγματικοί κυρίαρχοι της ξηράς όμως ήταν τα συναψιδωτά– μια κατηγορία προγονικών ζώων που τελικά θα οδηγήσει στους θηλαστικούς προγόνους μας. Ανάμεσά τους:

• ο Cotylorhynchus, με σώμα σαν βίσονας και υπερβολικά μικρό κεφάλι,
• ο Estemmenosuchus, που θύμιζε ιπποπόταμο με… καρναβαλικό καπέλο από χαρτοπολτό,
• και ο Moschops, ένα ρυτιδιασμένο χορτοφάγο πλάσμα που θύμιζε τεράστιο βάτραχο σε μέγεθος μόσχου.